韦布可能已经发现了宇宙中的第一代恒星。

韦布和哈勃太空望远镜联合拍摄的星系团MACS J0416合成图像。这个星系团后方的深处，可能潜藏着宇宙中最早诞生的恒星。 NASA / ESA / CSA / STScI

詹姆斯·韦布太空望远镜在距离地球130亿光年的地方，在一个名叫LAP1-B的矮星系内，发现了传说中III族恒星的重要证据。

III族恒星（Population III stars）又称“暗星（dark stars）”，是理论预言中形成于大约138亿年前大爆炸后不久的首批恒星。这些初代恒星是现今所有恒星的祖先，全然由氢和氦两种元素构成。它们的质量可达太阳百万倍，亮度可达太阳的数十亿倍。但这些神圣的天体寿命很短，现今早已不复存在。不过假如我们看得足够远，便有机会发现它们。

以美国俄亥俄州托莱多大学（University of Toledo in Ohio）天体物理学副教授Eli Visbal为首的科研团队比以往更加肯定地认为，韦布发现的这些恒星就是III族恒星。

光谱分析结果显示，这些恒星不但释放出了大量高能光子，而且个体非常庞大，它们的质量与理论预言相符。

这些恒星发出的光在刚产生时是紫外线。由于宇宙膨胀，它们在到达韦布眼中时，波长已经被极度拉伸，转移到了光谱的另一端，变成了红外线。而韦布恰好就是一台红外望远镜。

研究人员指出，韦布此前也曾发现过疑似III族恒星。2024年3月，它曾在形成于宇宙诞生仅4.3亿年时的GN-z11星系中发现过III族恒星的候选者。但LAP1-B是唯一拥有III族恒星三大重要特征的案例。

这三大特征分别是：在低金属（氢氦）环境中形成，且环境温度适宜；形成于仅含少量超大质量恒星的低质量星系内；星系符合初始质量函数的数学条件，即理论上这些恒星在形成时其质量在族群中应当具有特定的分布方式。

帮助LAP1-B现身的，依然是天文学家的老朋友——引力透镜。一个名为MACS J0416的星系团距离我们较近，其从LAP1-B前方经过，放大且增亮了LAP1-B的影像。

哈勃太空望远镜拍摄的MACS J0416星系团。图中多彩的细长光带即由引力透镜效应产生。前景星系团的巨大质量扭曲并放大了后方遥远天体的影像。NASA / ESA

参考

LAP1-B is the First Observed System Consistent with Theoretical Predictions for Population III Stars