人类一直在观测遥远的恒星。然而，遥远行星的观测却困难重重。直到 1992 年，人类才探测到第一颗系外行星（即围绕太阳以外的恒星运行的行星）。自那以后，此类观测如火如荼地展开，天基望远镜和陆基望远镜在宇宙各处发现了超过 6000 颗系外行星。天文学家如今认为，现有几乎每颗恒星都至少存在一颗行星围绕其运行。

迄今为止，一直未被探测到的是系外卫星，也就是围绕那些遥远的行星运行的卫星。我们的太阳系拥有约 900 颗卫星，但在已知宇宙的其他区域呢？一片空白，直到现在。

正如英国《自然》周刊一篇新发表的论文报告的，一个科学家团队利用位于智利的欧洲南方天文台 甚大望远镜发现了天文学史上人类所知首颗系外卫星，它在名为 CD-35 2772 的恒星系统中围绕一颗不同寻常的天体运行，距离地球仅 71 光年 （按天文学尺度来说这算是近邻了）。这一发现本身就是宇宙重大新闻，但这颗行星和这颗卫星的性质使整件事更显奇特。

这颗卫星非常大，至少与木星的质量相当，而木星本身就是太阳系中最大的行星，直径约为地球的 11 倍。而这颗系外卫星所围绕的行星根本不算行星。它实际上是一颗棕矮星。这是一种体量远超常规行星的气态天体，其质量是木星的 33 倍，但却无法引发核反应而成为恒星。

系外行星通常无法用肉眼观测到，因为这种遥远行星的微弱光芒会被附近恒星的耀眼光芒所掩盖——就像肉眼难以察觉在路灯旁飞舞的飞蛾一样。不过，有两种间接方法可以发现它们。第一种方法称为凌日法。当行星从其母恒星前方经过时，它会遮挡一部分恒星的光。这种光线的减弱极其微小（类似从一万个灯泡组成的灯板上取下一个灯泡），但足以被灵敏的望远镜探测到。恒星亮度下降越多，行星的直径就越大。第二种方法是径向速度法。寻找行星不断移动的引力让恒星产生的微小晃动。晃动越大，行星的质量就越大。

这颗在 CD-35 2772 恒星系统中围绕恒星运行的棕矮星“行星”是在 2011 年发现的，但并未采用上述两种方法。它巨大的体量几乎与恒星相当，天文学家可以用普通的光学望远镜观测到它。然而，这颗系外卫星就是另一回事了。即使它的质量与木星相当，但由于隔着 71 光年，它仍然太小而无法被观测到。因此，霍伊和同事们采用了径向速度法来寻找这颗棕矮星的晃动。他们发现了晃动，并利用晃动的幅度计算出这颗系外卫星的大小。

霍伊在随研究成果发布的声明中说：“作为这个三层等级系统中最末的成员，我们倾向于称它为‘卫星’，即便它与我们太阳系中那些小型岩质卫星截然不同。”

这一事实引出了这项发现中一个更大的问题，而这本质上也是一个命名法问题。一颗近乎恒星的天体何时才能被称作行星？而一颗类似木星的行星何时才能被称作卫星？天文学通常对天体有着清晰的分类，但 CD-35 2772 恒星系统却没有这种清晰性。

霍伊说：“很难说我们将从这个特定系统中学到什么，因为我们不知道大质量的系统是否普遍如此，或者这只是众多类似系统中的一个特例。”

无论答案如何，霍伊都计划继续探索。他和同事已经在追踪另一颗尚未披露的系外卫星候选者。他们的研究工作将得到规划中的欧洲南方天文台极大望远镜的协助。

天文学家对宇宙的探索越深入，宇宙就显得越奇特。拥有巨大系外卫星的恒星系统 CD-35 2772 并非第一个奇异案例，也绝不会是最后一个。