什么是正则表达式

正则表达式（Regular Expression）起源于人类神经系统的早期研究。神经生理学家Warren McCulloch和Walter Pitts研究出一种使用数学方式描述神经网络的方法。1956年，数学家Stephen Kleene发表了一篇标题为“神经网事件的表示法”的论文，并在该论文中引入了“正则表达式”这一个概念。该论文称正则表达式是：“正则集的代数”的表达式。因此，采用“正则表达式”这个术语。正则表达式的定义存在多种说法，具体如下：

正则表达式就是用某种模式去匹配一类字符串的公式，主要用来描述字符串匹配的工具。

正则表达式描述了一种字符串匹配的模式。它可以用来检查字符串是否含有某种子串、将匹配的子串做替换或者从某个串中取出符合某个条件的子串等。

正则表达式是由普通字符（如字符a到z）以及特殊字符（称为元字符）组成的文字模式。正则表达式作为一个模板，将某个字符模式与所搜索的字符串进行匹配。

正则表达式就是用于描述某些规则的工具。这些规则经常用于处理字符串中的查找或替换字符串。换句话说，正则表达式就是记录文本规则的代码。

正则表达式就是用一个“字符串”来描述一个特征，然后去验证另一个“字符串”是否符合这个特征。
　　学过《编译原理》的读者可能知道不确定有限自动机（Non-deterministic finite automaton，简称NFA）和确定有限自动机（Deterministic finite automaton，简称DFA）。其实，正则表达式是一个不确定有限自动机。NFA和DFA的最大区别在于它们的状态转换函数。NFA可以对同一个字符串产生多种理解方式，而DFA则只有唯一的一种理解方式。也正因为如此，NFA在匹配过程中可能会回溯，NFA的效率一般要低于DFA。因此，在书写正则表达式时尽量减少回溯来提高正则表达式的效率。

如果你使用过Windows或DOS下用于文件查找的通配符*和?，那么你不难理解正则表达式。如果你需要查找所有Word文档，那么可能使用表达式*.doc。其中，字符*是一个通配符，它可以代表任意字符串。正则表达式和通配符具有相似性，它也可以使用一些字符（如字符.）表示任意字符。然而，它比通配符更具有精确性。
　　在正则表达式中，匹配是最常用的一个词语，它描述了正则表达式动作结果。给定一段文本或字符串，使用正则表达式从文本或字符串中查找出符合正则表达式的字符串。有可能文本或字符存在不止一个部分满足给定的正则表达式，这时每一个这样的部分被称为一个匹配。其中，匹配存在下面3种类型：
形容词性的匹配，即一个字符串匹配一个正则表达式。

动词性的匹配，即在文本或字符串里匹配正则表达式。

名词性的匹配，即字符串中满足给定的正则表达式的一部分。

　　正则表达式的应用非常广泛，特别是在字符串处理方面。目前来说，正则表达式已经在很多软件中得到广泛了应用，如Linux、Unix、HP等操作系统，C#、PHP、Java等程序开发环境，以及很多的应用软件中，都可以看到正则表达式的这样或那样的应用。正则表达式常见的应用如下：

验证字符串，即验证给定的字符串或子字符串是否符合指定特征，譬如验证是否是合法的邮件地址、验证是否为合法的HTTP地址等。

查找字符串，从给定的文本中查找符合指定特征的字符串，比查找固定字符串更加灵活方便。
替换字符串，即把给定的字符串中的符合指定特征的子字符串替换为其他字符串，比普通的替换更强大。
提取字符串，即从给定的字符串中提取符合指定特征的子字符串。